Uma definição possível de Comércio Electrónico seria: "qualquer tipo de transacção comercial, em que as partes envolvidas interajam electronicamente e não através de trocas ou contactos físicos". Nesta definição estão incluídas as seguintes operações de negócio:

• contacto com os clientes;
• intercâmbio de informação;
• suporte pré e pós-venda;
• venda;
• pagamento electrónico;
• distribuição e logística;
• empresas virtuais (ou estendidas); e
• partilha de processos empresariais.

O Comércio Electrónico também abarca uma grande variedade de tecnologias, incluindo :

• Internet/ World Wide Web (Web);
• correio electrónico;
• fax;
• EDI (electronic data interchange - transferência electrónica de dados); e

pagamentos electrónicos.

O Comércio Electrónico pode-se dividir em quatro tipos:

• negócio-negócio (business-business)
• negócio-consumidor (business-consumer)
• negócio-administração pública (business-administration)
• consumidor-administração pública (consumer-administration)

Um exemplo do tipo negócio-negócio, é uma empresa que use uma rede global (como a Internet) para procurar catálogos de produtos, encomendá-los aos seus fornecedores, receber as facturas e efectuar o pagamento. Este tipo de Comércio Electrónico já se pratica há alguns anos, nomeadamente, usando EDI em redes privadas de valor acrescentado.

A classe negócio-consumidor é a secção de retalho do Comércio Electrónico e tem-se desenvolvido enormemente, devido ao advento da Web. Neste momento, já existem vários centros comerciais na Web, que comercializam todo o tipo de bens de consumo, tais como áudio/vídeo, comida, computadores, carros, etc.

A categoria negócio-administração pública cobre todas as transacções entre empresas e estado. Por exemplo, a divulgação e condução de concursos públicos de aquisição nos EUA, já é feita através da Internet; e mesmo o pagamento/devolução de impostos entre empresas e a administração pública, pode ser feita electronicamente. Apesar desta categoria ainda estar na sua infância, pode expandir-se rapidamente, à medida que os governos começarem a usar as suas próprias operações para promover o Comércio Electrónico.

Ainda por emergir, está o tipo consumidor-administração pública. No entanto, a evolução dos dois tipos de Comércio Electrónico anteriores, deverá permitir num futuro muito próximo, o pagamento de contribuições por parte dos indivíduos, e também a devolução de impostos individuais.

Conforme ilustra a tabela apresentada e se explica de seguida, o Comércio Electrónico traz várias oportunidades para os fornecedores, e origina benefícios correspondentes para os consumidores.

Os limites do Comércio Electrónico não são definidos geograficamente ou através das fronteiras dos países, mas sim pela cobertura das redes computacionais. E como as redes mais importantes são de natureza global, o Comércio Electrónico permite até ao mais pequeno fornecedor, estabelecer a sua presença e conduzir os seus negócios, no mundo inteiro.

O benefício para os consumidores é uma escolha global - poder escolher produtos ou serviços de todos os potenciais fornecedores, independentemente da sua localização geográfica.

O Comércio Electrónico permite aumentar a competitividade dos fornecedores, por os "colocar mais próximos" do consumidor. Várias empresas estão a aproveitar esta tecnologia para, por exemplo, melhorar os seus níveis de suporte pré e pós-venda, disponibilizando mais informações sobre o produto, instruções de uso e respostas rápidas às questões dos clientes.

O consumidor consegue assim, uma melhoria na qualidade do serviço, porque sente que a sua importância foi reconhecida (pode-se fazer ouvir fácil e rapidamente).

O consumidor beneficia porque tem acesso a produtos específicos, comparáveis com os fabricados por empresas especializadas, mas a preços de produção em massa.

Esta característica é ainda mais vantajosa, quando os artigos se podem enviar electronicamente, caso em que a cadeia de distribuição é eliminada por completo. As implicações são profundas para as indústrias: do entretenimento (cinema, vídeo, música, revistas, jornais); da informação e educação (incluindo todas as formas de publicação electrónica); e do desenvolvimento e distribuição de software.

O benefício associado ao cliente está na possibilidade de obter o artigo pretendido, de forma rápida e sem estar limitado ao stock disponível nos fornecedores locais.

Uma das maiores contribuições do Comércio Electrónico consiste em reduzir o custo das transacções. Se uma transacção comercial envolvendo interacção humana custar alguns dólares, a versão electrónica dessa mesma transacção custará alguns cêntimos. Assim sendo, qualquer processo comercial em que as pessoas interajam de forma rotineira, é um bom candidato a ser desenvolvido electronicamente, conseguindo-se reduções de custos e consequentemente de preços ao cliente.

Apesar de todas estas oportunidades e benefícios serem distintas, elas estão inter-relacionadas. Por exemplo, o aumento da competitividade e da qualidade do serviço pode ter origem na especialização em massa; e a redução da cadeia de distribuição pode fazer poupar nos custos e preços ao cliente.

Apesar do Comércio Electrónico continuar a crescer, existem alguns aspectos a refinar, de forma a aproveitar o seu máximo potencial.

O Comércio Electrónico sobre redes abertas requer mecanismos efectivos e confiáveis para garantir a privacidade e a segurança das transacções. Estes mecanismos devem suportar a confidencialidade, a autenticação (i.e. permitir que as partes envolvidas numa transacção se certifiquem da identidade uma da outra), e a não-repudiação (i.e. garantir que as partes envolvidas numa transacção não possam, subsequentemente, negar a sua participação). Como os mecanismos reconhecidos de privacidade e segurança dependem da certificação por parte de uma terceira entidade (governamental, por exemplo), o Comércio Electrónico para ser global, necessitará do estabelecimento de um sistema de certificação, também ele global.

Para atingir o máximo potencial do Comércio Electrónico é necessário que o acesso seja universal, ou seja, que cada empresa ou consumidor possa aceder a toda e qualquer organização comercial, independentemente da localização geográfica ou da rede específica a que essa organização estiver conectada. Isso requer a existência de normas universais para a interconexão e interoperação de e entre redes.

Um dos factores que pode limitar a emergência do Comércio Electrónico é a falta de consciencialização para o mesmo. Existe o perigo de muitas empresas (principalmente PMEs) ficarem para trás e em situação de desvantagem, simplesmente por desconhecerem as possibilidades e oportunidades do Comércio Electrónico. Portanto, torna-se urgente consciencializar a sociedade em geral, e o mundo empresarial em particular, para os benefícios do Comércio Electrónico, tal como divulgar exemplos da sua aplicação, e providenciar treino e formação.

Este documento introdutório deu ênfase ao conceito geral de Comércio Electrónico, como veículo que vem revolucionar o mundo os negócios. Destacou a importância de adoptar uma perspectiva global para esta matéria; e deixou antever que o seu impacto será profundo, tanto nas empresas, como na sociedade em geral.

Apesar de haver uma série de questões em aberto, o Comércio Electrónico já está em curso e desenvolve-se rapidamente. É essencialmente uma revolução da base para o topo. Empresas do mundo inteiro, começam por estabelecer a sua presença online numa rede aberta e global, e à medida que vão aprendendo com a experiência, vão avançando para usos mais sofisticados das tecnologias. Apesar dos níveis mais avançados de Comércio Electrónico, apresentarem grandes desafios, os mais básicos estão completamente definidos e existem soluções largamente difundidas para a sua implementação.

A melhor maneira de ganhar mestria, num tema tão vital para os futuros mercados, como é o Comércio Electrónico, é desenvolvê-lo hoje.