Todos os objetos com que lidamos diariamente — os veículos em que viajamos, as roupas que vestimos, as máquinas que temos em casa e nos escritórios, o nosso equipamento desportivo, os computadores e os telemóveis sem os quais já não conseguíamos viver, a tecnologia médica que nos mantém vivos—são compostos por diferentes tipos de materiais.

Os Engenheiros de Materiais estão origem, no desenvolvimento e no futuro dos extraordinários materiais que dão forma ao nosso dia-a-dia. Analisam a matéria prima na sua essência mais profunda, desenham novos materiais à medida das nossas necessidades e estão presentes em todas as etapas do ciclo de transformação dos produtos, desde a seleção de matérias primas ao produto finalizado. O seu objetivo é o de combinar, modificar e desenvolver materiais com vista ao melhor desempenho, maior durabilidade e melhor relação custo-eficácia dos processos e produtos.

Existem no mundo mais de 300,000 espécies de materiais diferentes. Tantas que, se fosses capaz de enumerar uma por segundo, demorarias mais de três dias e noites completas para chegar ao final da lista. Se imaginares que os engenheiros de materiais criam e conjugam os materiais em centenas de combinações possíveis, esse número eleva-se quase ao infinito.

A Engenharia de Materiais transforma o que existe à nossa volta num universo sem limites. É uma engenharia plena, transversal, multidisciplinar e inovadora, revelando-se uma profissão em franca expansão num mercado de trabalho que absorve rapidamente os profissionais. Em Portugal, este setor emprega à volta de 1 milhão de pessoas e estima-se que nos próximos anos esta seja uma das áreas de maior investimento em todo o mundo.

O DEMM e a Engenharia de Materiais

A Ciência e a Engenharia de Materiais afiguram-se como áreas de estudo bastante emocionantes, estimulantes e ativas.
A Ciência de Materiais trata basicamente da correlação entre a microestrutura e as propriedades macroscópicas dos materiais, o que poderá ser esquematizado através do chamado “triângulo da Ciência de Materiais”: síntese-microestrutura-propriedades.
A Engenharia de Materiais, pelo seu lado, debruça-se sobre o design, o fabrico e o ensaio de materiais, materiais esses que deverão satisfazer os requisitos em termos dimensionais, de Controlo de Qualidade, para além dos ambientais e económicos.
Os interesses do Departamento de Engenharia Metalúrgica e de Materiais (DEMM) incidem basicamente sobre o ciclo completo dos materiais, desde a mineração e refinação de matérias-primas até à produção e utilização de produtos e, finalmente, a sua eliminação/reutilização/reciclagem. Há ainda um vasto conjunto de problemas de capital importância para o desenvolvimento da Ciência e Engenharia de Materiais, sejam eles metais, polímeros, cerâmicos, vidros, materiais para a eletrónica, biomateriais, compósitos, entre outros.
O Departamento tem focalizado as suas atividades de I&D&I ao nível dos novos materiais, nomeadamente os nano e os biomateriais, indo ao encontro dos desafios deste novo milénio, em paralelo com as suas atividades tradicionais no que respeita ao desenvolvimento de novos materiais metálicos e de novos processos de fabrico. A modelização computacional de materiais e de processos tecnológicos tem-se desenvolvido igualmente de forma considerável nestes últimos anos.